Tradicionalmente vendido em feiras, em folhetos A6, grampeados, com 8 a 32 páginas, o cordel é uma poesia longa tipicamente nordestina. Escrita tradicionalmente em estrofes de 6 ou 7 versos, com 7 sílabas poéticas por verso, o cordel hoje está bem diferente:
Ainda presente em feiras, ganhou muitos outros lugares, passando por livros tradicionais, histórias em quadrinhos, chegando às várias possibilidades que a Internet traz.
A estrutura já variava às vezes e a possibilidade continua, principalmente para as estruturas de métrica e estrofe utilizadas na cantoria popular.
O cordel já é produzido hoje por cordelistas de vários lugares do país, não mais restrito ao nordeste.
Uma definição antiga para cordel era: Métrica, Rima e Oração:
Métrica - devido à sua conexão com a cantoria, a métrica sempre foi muito importante para a Literatura de Cordel.
Rima - também vinda da cantoria, a rima está presente.
Oração - não basta ser uma poesia longa, é preciso ter um sentido geral, os versos têm que funcionar em conjunto. Se for um cordel narrativo, tem que ter uma história. Se for explicativo ou opinativo, tem que ter uma organização da argumentação das ideias.